в двух словах: мальчик из хорошей семьи сталкивается с жестокостью и несправедливостью мира по отношению к нищим. несмотря на трудности, он проявляет сострадание, доброту и благородство, обездоленным.
«моя мать умерла, когда мне было шесть лет» — так герой повести мальчик вася начинает рассказ. его отец-судья горевал по жене, уделяя внимание лишь дочери соне, так как она походила на мать. а сын «рос, как дикое деревце в поле», предоставленный самому себе, без любви и заботы.местечко княж-городок, где живёт вася — «вонь, грязь, кучи , ползающих в уличной пыли» — окружали пруды. на одном из них был остров, на острове — старый замок, ужас от которого «царил над всем городом».в развалинах замка жили нищие и другие «тёмные личности». между ними происходили раздоры и часть «несчастных сожителей» изгнали из замка. они остались без крова и у васи «сжималось сердце» от жалости к ним.главарём изгоев был тыбурций драб, страшной обезьяньей внешностью. в его глазах «светилась острая проницательность и ум», а прошлое «было покрыто мраком неизвестности».при нём изредка видели двух детишек: семилетнего мальчика и трёхлетнюю девочку.однажды вася с друзьями забирается в часовню на горе возле замка. друзья испугались «чертей» в темноте часовни и убежали, оставив его одного. так вася знакомится с валеком и маленькой марусей. они подружились. позднее вася попадает в подземелье, где «две струи лились каменные плиты стены тоже были из совсем в темноте». здесь живут его новые друзья.вася стал часто ходить к детям из «плохого общества». маруся была одного возраста с его сестрой, но выглядела болезненно: тоненькая, бледная, грустная. ее любимой игрой было перебирать цветы. валек сказал, что «серый камень высосал из неё жизнь».васю мучают сомнения в отцовской любви, но валек отвечал, что отец васи справедливый судья — не побоялся даже осудить богатого графа. вася задумывается и начинает по-другому смотреть на отца.о дружбе васи с валеком и марусей узнает тыбурций — он сердится, но позволяет сыну судьи ходить в подземелье, ведь его дети рады мальчику. вася понимает, что зачастую подземелье живёт за счёт воровства, но с презрением к голодным друзьям его «привязанность не исчезла». ему жалко больную, всегда голодную марусю. он носит ей игрушки.осенью девочка чахнет от болезни. вася рассказывает о больной несчастной марусе сестре, уговаривает отдать на время ее лучшую куклу, подаренную покойной матерью. и «маленькая кукла сделала почти чудо» — маруся повеселела и стала ходить.дома обнаруживают пропажу игрушки. отец запрещает мальчику покидать дом. вася и валек решают вернуть куклу, но когда мальчики ее забирали маруся «открыла и заплакала тихо- жалобно». вася понимает, что хотел лишить своего «маленького друга первой и последней радости радости ее недолгой жизни» и оставляет куклу.отец допрашивает василия в кабинете, заставляя признаться в воровстве.его лицо было страшным от гнева: «ты украл её и кому ты еe говори! »мальчик признается, что взял куклу, но больше ничего не говорит. слезы капали из глаз, но внутри «подымалась жгучая любовь» к тем, кто пригрел его в старой часовне.вдруг появляется тыбурций, отдаёт куклу и все рассказывает господину судье. отец понимает, что его сын не вор, а добрый и отзывчивый человек. он просит васю простить его. тыбурций сообщает, что маруся умерла и отец отпускает васю попрощаться с девочкой. он даёт ему деньги для нищих.после этих событий тыбурций и валек «неожиданно исчезли» из города, как и все «тёмные личности».каждый год, весной, вася и соня носили цветы на могилку маруси — здесь они читали, думали, делились юношескими мыслями и планами. и, покидая город навсегда, «произносили над маленькой могилкой свои обеты».
