в зимнем лесу волк беседует с вороном, белки играют с зайцем в горелки. их видит падчерица, которая пришла в лес за хворостом и дровами (послала её жестокая мачеха). падчерица встречает в лесу солдата, рассказывает ему об игре зверей. тот объясняет, что под новый год случаются всякие чудеса, и девочке собрать вязанку. а сам солдат пришёл в лес за ёлочкой для королевы. когда он уходит, в лесу собираются двенадцать месяцев, чтобы развести костёр.
четырнадцатилетняя королева, ровесница падчерицы, круглая сирота. седобородый профессор учит своенравную девочку чистописанию и , но не успешно, ибо королева не любит, чтобы ей противоречили. она желает, чтобы завтра же наступил апрель, и издаёт приказ: обещает большую награду тому, кто принесёт во дворец корзину подснежников. глашатаи объявляют о начале весны и королевском приказе.
мачеха и её дочка мечтают о награде. только возвращается падчерица с хворостом, как её тут же посылают обратно в лес — за подснежниками.
замёрзшая падчерица бродит по лесу. выходит на поляну, на которой горит костёр, а вокруг него греются двенадцать братьев-месяцев. девочка рассказывает им свою . апрель просит братьев уступить ему часок, чтобы падчерице. те соглашаются. кругом расцветают подснежники, девочка их собирает. апрель дарит ей своё колечко: если случится беда, нужно бросить колечко, сказать волшебные слова — и все месяцы придут на . братья наказывают падчерице, чтобы она никому не говорила о встрече с ними.
падчерица приносит подснежники домой. мачехина дочка крадёт у спящей падчерицы колечко, подаренное апрелем. та сразу об этом догадывается, умоляет вернуть ей колечко, но старуха и её злая дочка даже и слушать не хотят. они идут с подснежниками в королевский дворец, оставив падчерицу дома.
торжественный приём в королевском дворце. королева объявляет, что новый год не наступит, пока не принесут полной корзины подснежников. появляются садовники с оранжерейными цветами, но подснежников среди них нет. лишь когда мачеха с дочкой приносят подснежники, королева признает, что новый год наступил. она приказывает «двум особам» рассказать, где они нашли цветы. те плетут небылицу о чудесном месте, на котором растут зимой и цветы, и грибы, и ягоды. королева решает послать их за орехами и , но потом у неё возникает мысль поехать туда самой вместе с придворными. тогда мачеха с дочкой говорят, что чудесное место уже замело снегом. королева угрожает им за обман казнью, и лгуньи признаются, что цветы рвала падчерица. королева едет в лес, приказав «двум особам» сопровождать её вместе с падчерицей.
в лесу солдаты расчищают дорогу перед королевой. им жарко, а придворные мёрзнут. королева приказывает всем работать и сама берет метлу. появляются мачеха, дочка и падчерица. королева повелевает дать падчерице шубу. падчерица жалуется, что у неё отняли колечко. королева приказывает мачехиной дочке вернуть колечко, и та повинуется. затем королева требует, чтобы падчерица рассказала, где нашла подснежники. девочка отказывается, и тогда разгневанная королева велит снять с неё шубу, грозит казнью и бросает её колечко в прорубь. падчерица, наконец, произносит волшебные слова и куда-то исчезает. сразу же наступает весна. затем лето. рядом с королевой появляется медведь. все разбегаются, только профессор и старый солдат защищают её. медведь уходит. наступает осень. ураган, ливень. придворные, покинув королеву, бегут обратно во дворец. королева остаётся с профессором, старым солдатом, мачехой и её дочкой. возвращается зима, сильная стужа. сани есть, да ехать нельзя: на лошадях ускакали придворные. королева мёрзнет. как выбраться из лесу? появляется старик в белой шубе и предлагает каждому загадать по одному желанию. королева хочет домой, профессор — чтобы времена года вернулись на свои места, солдат — погреться у костра, мачеха с дочкой — шубы, хоть собачьи. старик даёт им шубы, они ругают друг друга, что не просили собольих. и тут же превращаются в собак. их запрягают в сани.
двенадцать месяцев и падчерица сидят у костра. месяцы дарят девочке сундук с обновками и чудесные сани, запряжённые двумя конями. появляются королевские сани в собачьей . месяцы разрешают всем погреться у костра. на собаках, конечно, далеко не уедешь. надо бы попросить падчерицу, чтобы подвезла, но надменная королева просить не хочет и не умеет. солдат объясняет ей, как это делается. королева наконец по-доброму просит падчерицу, та сажает всех в сани и даёт каждому шубу. а собак она через три года к новогоднему костру, и, если они исправятся, их опять превратят в людей.
все уезжают. месяцы остаются у новогоднего костра.
